В 1371 году верховным сербским князем стал Лазарь Хребелянович, представитель боковой ветви Неманичей. Сын Вукашина, некий Марко Королевич, тоже на трон претендовал, но всеобщий сербский собор решил по-другому. Марко оставалось только войти в историю героем сербского эпоса. Как, впрочем, и Лазарю. Ибо неумолимо надвигалось Косово поле...

Битва южных славян и османских турков на Косовом поле 28 июня 1389 года — великое историческое событие, оставившее неизгладимый след на всей последующей истории региона. К его батальной харизме до сих пор апеллирует сербское национальное сознание. Хотя с военной точки зрения Косово поле было для сербов отнюдь не победным. Оно ознаменовало конец сербской независимости и начало османского закабаления Балкан. Сербы превратились в вассалов Оттоманской империи, платили туркам дань и поставляли солдат в турецкую армию. Зато сербы проявили доблесть, и Лазарь Хребелянович с Марко Королевичем геройски погибли! Зато турецкий султан Мурад I был заколот в своем шатре сербским диверсантом Милошем Обиличем! А вот некто Вук Бранкович, зять Лазаря, вместе со своим войском сбежал с поля, проявив трусость! Хотя потом историки XIX века доказали, что было совсем не так, но в народе к тому времени уже сложился стереотип Бранковича как предателя. На него, собственно, и свалили тогда весь неуспех предприятия. Впрочем, силы были изначально неравны: 70 тысяч сербов против 140 тысяч оттоманов.

Вдова князя Лазаря, Милица, была вынуждена отдать свою дочь в жены молодому султану Баязиду (сыну убитого Мурада) и стала распространять дезу о предательстве Бранковича, а также красивую легенду про своего покойного супруга. Мол, ночью перед битвой Лазаря посетил ангел и спросил, что он выберет: земное или небесное царство. Выбрав второе, Лазарь сделал исторический выбор и на следующий день погиб. Зато весь сербский народ стал по этой причине «небесным». Этот миф оказался удивительно живучим и прошел сквозь века. А 28 июня (Видовдан) стал главным сербским праздником.

Сербы в своем полунезависимом вассальном качестве продержались еще довольно долго, до 1459 года. Весьма уверенно правил сын Лазаря, деспот Стефан Лазаревич (1389-1427) — рыцарь-поэт европейского склада. Как турецкий вассал он в 1402 году участвовал даже в битве при Анкаре, где османов круто отымели войска Тимура. После этого напор на Балканы со стороны турков несколько ослабел, что и дало возможность пожить сербам спокойно еще некоторое время. Однако логика истории была неумолима — в 1453 году пал казавшийся вечным Константинополь, а через шесть лет пришло время встать под иго и православным сербам. Северная часть страны вместе с построенной Стефаном Лазаревичем крепостью Белград отошла к Венгрии. Славянская харизма на Балканах временно затихла. Аж на несколько веков. Как глаголал народный эпос, «царство сербское разорилось и пало, и от того времени в сербской земле осталась скорбь и печаль великая и до нынешних дней»...